孙悟空想超脱生死轮回，便穿大洲、过大洋到处去寻找。最后拜在菩提祖师门下，每日和师兄弟们学经论道，扫地锄园，不觉过了六、七年。
一日，祖师问悟空：“你想学什么？”悟空说：“但凭尊祖教诲。”
祖师问：“教你请仙扶鸾、趋吉避凶，如何？”悟空问：“可得长生么？”祖师说：“不能！”悟空说：“不学！不学！”
祖师问：“教你看经念佛、朝真降圣，如何？”悟空问：“可得长生吗？”祖师说：“不能！”悟空说：“不学！不学！”
祖师问：“教你守谷无为、打坐持斋，如何？”悟空问：“可得长生么？”祖师说：“不能！”悟空说：“不学！不学！”
祖师问：“教你采阴补阳、打鼎炼丹，如何？”悟空问：“也得长生么？”祖师说：“如想长生，却如同‘水中捞月’。”悟空问：“怎么叫做‘水中捞月’？”祖师说：“月亮在天空中，水中只有月亮的影子，虽然看得见，只是无法去捞，到底只能是空想罢了。”悟空说：“也不学！不学！”
祖师看悟空意志坚定，就把长生不老的方法传给了悟空。
解释 到水中去捞月亮。比喻去做根本做不到的事；只能白费力气。
出处 元 杨景贤《刘行道》三：“恰便似沙里淘金，石中取火，水中捞月。”
例子 恰便似沙里淘金，石中取火，水中捞月。（元 杨景贤《刘行首》第三折）
正音 “中”，不能读作“zhòng”。
辨析 见“大海捞针”。
用法 偏正式；谓语、宾语；含贬义。
感情 水中捞月是贬义词。
繁体 水中撈月
英语 make vain efforts（sow beans in the wind）
俄语 гнáться за призраком
日语 無駄骨折(むだぼねお)り
德语 den Mond aus dem Wasser fischen wollen（verlorene Mühe）
【成语】：
【拼音】：shuǐ zhōng lāo yuè
【简拼】：szly
【解释】：到水中去捞月亮。比喻去做根本做不到的事情，只能白费力气。
【出处】：宋·黄庭坚《沁园春》词：“镜里拈花，水中捉月，觑着无由得近伊。”
【示例】：恰便似沙里淘金，石中取火，～。 元·杨景贤《刘行首》第三折
【近义词】：竹篮打水、徒劳无益、水底捞明月
【反义词】：立竿见影、行之有效
【语法】：作谓语、宾语；指白费力气
【英文】：make vain efforts
【日文】：無駄骨折(むだぼねお)り
【德文】：den Mond aus dem Wasser fischen wollen