早期经历
郝经（1222—1275），字伯常，始祖郝仪由太原迁至潞州（今长治市），八世祖郝祚又迁至泽州（今晋城市）陵川。郝经的祖先自八世祖以下皆同居，业儒、匮徒不仕，教授乡里，为一郡望族。郝经的祖父郝天挺以教学有方闻名。
郝经出生于金末乱世。金正大八年（1231），随父母避难于河南鲁山。次年，蒙古兵锋南下，郝经又随父母北渡，徙居顺天（今北京）。其父亲主要靠教授生徒勉强维持一家六口人的生活。当时郝经已12 岁，“始知学”，开始就读于铁佛寺僧张仲安之南堂，凡五年。他“以兴复斯文，道济天下为己任。读书则专治六经，潜心伊洛之学，涉猎诸史子集”。
由于郝经以其学问品行逐渐出众，乃马真后二年（1243）以后，他先后被蒙古元帅贾辅和张柔聘请，在他们家中设馆教书。张柔家中富有藏书，郝经尽得观览，眼界更加开阔，学识上也有了极大长进。在贾、张二世侯家做教师期间，郝经结识了金朝遗老元好问和理学大师赵复。元好问遂相与论作诗作文法。郝经赞赏元好问的学问和为人，称其为“一代宗匠”，并执弟子礼。郝经多次拜见赵复，与他交游论道。赵复十分赏识郝经，称“江左为学读书如伯常者甚多，然似吾伯常挺然一气立于天地之间者，盖亦鲜矣”。
出仕为官
元宪宗二年（1252），忽必烈开府于金莲川。郝经受举荐，忽必烈遣使两次召见，后随使奉诏北上。六年（1256）正月，见忽必烈于沙陀，忽必烈向郝经问以经国安民之道和帝王当行之事，郝经“援引二帝三王治道以对，且告以亲亲而仁民，仁民而爱物之义”，忽必烈“喜溢不倦”。
“自后连日引对论事，甚器重之，且命条奏引欲言者”。郝经上《立国规模》三十余条。忽必烈又问“当今急务”，郝经“举天下蠹民害政之尤者十一条上之，切中时弊”，忽必烈“皆以为善”。郝经的建议，有些虽不能立即实行，但后来元朝建立后，“凡更张制度”，采纳郝经建议“约十六七”。
自从灭金以后，蒙古军就开始南下，力图尽快并吞南宋。郝经对此持否定态度。他向忽必烈讲述“古之一天下者，以德不以力”的历史经验，同时通过对蒙宋双方情况的分析，认为蒙古国是“诸侯窥伺于内，小民凋敝于下”，而南宋当时则是“君臣辑睦，政事修明，无衅可乘”（《元史·郝经传》）。因而主张不要立即伐宋，应把主要精力放在革除弊政，遵用汉法，选贤用能，创法立制，减轻赋税，屯田垦殖，巩固内部，使“天下一新”。
宪宗八年（1258），当蒙哥汗命忽必烈分兵征鄂，大举南侵之时，郝经一再向忽必烈致论，亟言不当南下。忽必烈先是以已经和蒙哥汗约定联合攻宋，不能中止为辞，否定了郝经的建议。但当蒙哥汗死于合川钓鱼山，阿里不哥图谋篡位，威胁到忽必烈汗位继承权的时刻，忽必烈开始采纳郝经的建议。适值南宋奸雄贾似道派间使称臣纳币请和，忽必烈遂班师北上，归定大事。此间郝经被任命为江淮荆湖南北等路宣抚副使。
囚徒生活
元中统元年（1260），忽必烈在开平即汗位，授郝经为翰林院侍读学士，令其出使南宋议和。郝经一行，以何源、刘仁节为副使，高翿为参议，苟宗道为书佐，随团成员还有马德磷、孔晋等数十人。郝经此行，引起了大蒙古国内部一些汉人世侯的妒忌，平章王文统私下指使将军李璮侵扰宋境，企图假南宋之手破坏和议。南宋奸相贾似道也对郝经一行的到来极度恐慌。害怕过去冒功鄂州（今湖北武汉）却敌的劣迹败露，极力反对郝经进入宋境。
郝经原计划经涟州入宋，但李璮劝他们返回，理由是他告行派往南宋通报的两人已为宋楚州安抚所杀。郝经不为所动，转道宿州五河风餐露宿，迁延近五个月，方于当年秋末进入宋境。可是一入宋境，贾似道便密令淮东制置司以李璮兴兵犯境为借口，把郝经一行拘禁于真州（今江苏仪征），从此身陷囹圄长达十六年之久。在此期间，郝经曾多次上书南宋君臣，但在贾似道的阻止下，一切努力均付之东流。为了策反郝经，贾似道谎称元廷兵乱，几次派人诱降，均遭郝经痛斥。又派人假扮强盗夜闯囚所威逼、断绝生活供应等，也未能动摇郝经的意志。
获救北归
至元十一年（1274）六月，忽必烈命丞相伯颜率兵伐南宋，又命礼部尚书中都海牙及郝经之弟行枢密陪都事郝庸入宋，责问信使无故被拘一事。南宋朝廷理屈词穷，再加元军所向披靡，不得不派总管段佑以礼送郝经一行北归。元世祖忽必烈也派枢密院官及内臣近侍远道迎接。 
十二年（1275）夏，郝经一行回到了阔别十六年的大都，忽必烈赐宴于廷，赏赐有加，并向郝经咨以政事。是年秋，病卒。谥文忠。

冒死上书
辛亥（1251）年春，29岁的郝经在顺天府（今河北保定市）贾副元帅家就教，一位陵川道士，赴燕都上香朝拜，过保定时，向郝经哭诉了家乡百姓深受蒙古官僚压迫而流离失所的悲惨景象。当郝经听了家乡道士的苦诉，不光是泪水淌流，又火冒三尺，愤笔写下了《河东罪言》，冒着不测的风险，上书给蒙古统治集团，出人意料的是，忽必烈没有责罪郝经，反而召纳郝经于王府。他深感这份“民书”血淋淋的分量，“民失，江山倒”！
1260年3月，忽必烈登帝位，立即颁发政令，革除了蒙古诸王直接向种地人征税的权利，大大减轻了北方人的负担。
大雁传信
郝经出使宋朝，被贾似道软禁在真州。这一囚就是整整十六年，其间，元廷也不知道他到底是死是活。
郝经被拘几年后，在1274年从宋人供食的活大雁中挑出一只健壮能飞的，系蜡书于雁足，放飞大雁。“中统十五年”实为“圣元五年”，郝经被拘于宋，不知元朝改元的事，所以他依此推之为“中统十五年”。
汉武帝时，汉臣苏武以中郎将的身份奉命出使匈奴，被扣押于北海（今贝加尔湖）。匈奴人对苏武威逼利诱，招数使尽，但这个汉朝忠臣手持汉朝符节，誓死不屈。一直到汉昭帝继位，派人与匈奴和亲，并索还汉使苏武。匈奴人理亏，谎称苏武早已病死，汉使得密报，知道苏武仍在世，就谎称大汉天子在上林苑射雁，其中一只大雁足系苏武亲笔所写帛书，讲明他本人仍在北方沼泽中被困。这一招管用，笃信“怪力乱神”的匈奴人惊惶，忙派人找到苏武，把他送还汉朝。文史的力量真大，郝经据此演出“真人秀”，把昔日汉使所编的“故事”演绎成真。

理学
郝经反对“华夷之辨”，而推崇“四海一家”的思想，主张天下一统，结束自唐朝末年以来的分裂状态，但又反对不同族群之间的等级观点。郝经又主张凡事不必尽都师法古人，提出“不必求人之法以为法”，认为“三国六朝无名家，以先秦二汉为法而不敢自为也；五季及今无名家，以唐宋为法而不敢自为也”，强调文人写文章时应当“皆自我作”。体现了强烈的知识文子思想自由和创新的意识。
他的《内游》《养说》二篇发挥孟子“吾善养吾浩然之气”的论点，强调主体精神的自我涵养，提出“圣之所以为圣，贤之所以为贤，大之所以为大，皆养之使然也”（《养说》）。进而对于文章写作，他也强调“皆自我作”，“不必求人之法以为法”、认为“三国六朝无名家，以先秦二汉为法而不敢自为也；五季及今无名家，以唐宋为法而不敢自为也”（《答友人论文法书》）。这里表现出强烈的自信和创新意识。
书法
郝氏重视书法艺术创作主体内在修养的锤炼，且将充实学养的范围限定在理学思想之内。在谈到书法学习的对象和过程时，他提出了完全理学化的秩序。
他认为：“今之为书也，必先熟读六经，知 ‘道’之所 在。尚友论世学古之人，其学问，其志节，其行义，其功烈，有诸其中矣。而后为秦篆汉隶，玩味大篆及古文，以求皇颉本意，立笔创法，脱去凡俗，然后熟临二王正书……以正为奇，以奇为正，出入二王之间，复汉隶秦篆皇颉之初，书法始备也。”(《移诸生论书法书》)