有关施耐庵生平事迹材料极少，搜集到的一些记载亦颇多矛盾。自20世纪20年代以来，在今江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些有关施耐庵的材料，有《施氏族谱》、《施氏长门谱》等，另有《兴化县续志》卷十三补遗载有《施耐庵传》1篇，卷十四补遗载有明初王道生撰《施耐庵墓志》1篇，说他原籍苏州，后迁淮安，为至顺辛未进士，曾官钱塘二载，以不合当道权贵而弃官归里，闭门著述。
　　施之常后裔，自幼才气过人，为人仗义
　　据这些材料分析：
　　施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔，唐末施之常后人在苏州为家。其父名为元德，操舟为业，母亲卞氏（卞氏后裔亦迁至今江苏省大丰市境内）。
　　施耐庵自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义。
　　19岁时中秀才，28岁时中举人，36岁与刘伯温同榜中进士。
　　其曾在钱塘（今浙江省杭州市）为官三年，因不满官场黑暗，不愿逢迎权贵，弃官回乡。张士诚起义抗元时，施耐庵参加了他的军事活动。张据苏以后，施耐庵又在他幕下参与谋划，和他的部将卞元亨相交甚密。后因张贪享逸乐，不纳忠言，施耐庵与鲁渊、刘亮、陈精于
曲，但流传极少。史书鲜有记载。即使有的材料，虽有明确记载，但材料本身的真伪与可信程度，至今还没有得到公认。我们认为他大概是杭州人，至少曾长期生活在杭州一带，有人推测他可能是一个专门为说书艺人编写话本的书会才人，或者本身就是一个粗通文墨、技艺精湛的说书艺人。其生活的年代在元末明初，祖籍姑官归隐，闭门著述。有人说他曾与元末农民起义领袖张士诚将卞向交情不错，卞向张推在《少室山房笔丛》中指出：“武林施某所编水浒传，特为盛行。”今人一致认为施耐庵是《水浒传》作者。也有人认为是同弟子
合著或者有罗贯中续写。
　　从掌握的史料看，施耐庵这个人还是有的，但关于他的生平事迹史书鲜有记载。明朝建立之初，
也曾下诏书请他出来荐施耐庵做其幕僚，但施在多次请后仍不应征，据说张士诚还曾经亲自登门拜访过他，见他正在书房撰写《江湖豪客传》一书，即《水浒传》也。后来张士诚兵败，施耐庵为避祸，举家迁徙到淮安，继续著述《秋江送别》以外，还有如顾逖诗、赠刘亮诗传世。施耐庵为避明朝征召，潜文昱（述元）家道炽盛，始迁其祖耐庵骨葬于白驹西落湖（今江苏省兴化市新垛镇施家桥村），并请王道生作《施耐庵墓志》。
　　张士诚起义抗元时，施耐庵参加了他的军事活动。张据苏以后，施又在他幕下参与策划，和他的部将卞元亨相交甚密。后因张贪享逸乐，不纳忠言，施耐庵与鲁渊、刘亮、

　　
本苏州人，据《施氏家簿谱》等有关资料记载，施耐庵，名彦端，系孔子门生七十二贤之一施之常后裔，父操舟为业，他13岁入浒墅关私塾就读，19岁中秀才，娶季氏为妻，29岁中举人，35岁与刘伯温同榜中进士，授任钱塘县事，因受不了达鲁花赤(官名)骄横专断，一年后愤而辞官归里，以授徒、著书自遣。
　　施耐庵因避战乱迁此隐居写《水浒传》。据民间口碑，张士诚起兵反元，在平江（苏州）称吴王，聘施耐庵为军师，后张士诚降元，施耐庵屡谏不从，因而弃官去江阴祝塘东林庵坐馆。
发兵围攻平江，战乱波及江阴，施耐庵想起先后曾任松江同知和嘉兴路同知的好友顾逖是兴化人。那里地方偏僻，四周环水，交通不便，一向有“自古昭阳 (兴化别名）好避兵”之说，于是特意差人给顾逖送去一封信，并附
一首:
　　年荒世乱走天涯，寻得阳山（指昭阳，即兴化）好住家。
　　愿辟草莱多种树，莫教李子结如瓜。（当时民谣:“李生黄瓜，民皆无家”）
　　顾逖见信后，马上给施耐庵回信，欢迎他来兴化避难。信中也答诗一首:
　　自江南来问津，相送一笑旧同寅。
　　此间不是桃源境，何处桃源好避秦?
　　施耐庵接信后，将大弟彦明留在苏州原籍，带了续娶妻子申氏、二弟彦才和门人
，冒着烽烟，渡江北上，先在兴化顾逖家中暂住，而后由顾逖相助，在兴化以东人烟稀少的海滨白驹场购置了田地房产，在这里隐居著《水浒》，他结识了许多农夫和盐民，他们生活中的许多故事，成了他创作的素材，经过再创造，以惊人的艺术才能，将以
为首的梁山108将豪侠形象刻画得淋漓尽致。

　　1992年，国家文物局和江苏省、大丰县政府拨出专款
纪念馆，8月动工，建立1993年8月落成。
　　施耐庵纪念馆，坐落在江苏省大丰市白驹镇 (曾隶属兴化)西郊花家垛岛上，传为施耐庵当年著书之所。此处清流环抱，荻港萧萧，沙鸟低翔，渔舟缓唱，芦苇茂密，有着浓郁的《水浒》气息，游人到此，会疑心真的到了梁山水泊蓼儿洼。人们从南面的水泊桥走上花家垛，拐弯向东便是施耐庵纪念馆，它占地2815平方米，其中建筑面积1478平方米。
　　进入由著名书法家启功书写的“施耐庵纪念馆”匾大门，你可看到一尊高3.8米的大理石的施耐庵雕像，(为雕塑家叶宗镐所作)，馆内前后三进大厅,和左右侧厅，左右碑廊以及建在后院的两侧的半亭，显得结构严谨，饶有意趣，第一进为接待厅；二进为景仰厅，大门上方悬挂女书法家萧娴题额“乡国之光”，两旁门柱上写有对联一副（由著名书法家臧科书、
人童斌撰写）：
　　韬光养晦，一代英才居胜境；
　　激浊扬清，千秋峻笔著奇书。
　　里面 里面陈设国画家绘制的施耐庵著书及其行踪的图象；有 绢制介绍施耐庵生平的连环画48幅。镇江书法家李宗海撰联曰：
　　有舍己为人侠骨义肠，却从鲁达、武松、李逵身上画出；
　　具掀天揭地深谋远略，乃自晁盖、
、吴用胸中写来。
　　再向后为文物厅，上方悬挂书法大师武中奇题额“文心独运”。两旁门柱上有对联一副（由著名书法家陈大雨书，诗人童斌撰写）：
　　百回《水浒》，秉春秋煲眨忠奸，千古人间消块垒；
　　一曲《秋江》，承风骚思忧治乱，五州文苑仰宗师。

　　咸丰四年（1854年）陈广德（字懋亭）所撰《施氏谱序》云：
　　“吾兴氏族，苏迁为多，白驹场施氏耐庵先生生于明洪武初由苏迁兴化，复由兴化徙居白驹场。其第二世处士君，扬一鹤先生曾为作墓志铭。及于施氏之自苏施家桥来迁，即场之田庐复名以施家桥……清咸丰四年岁次甲寅处署后二日赐进士出身浩授奉直大夫户部主事加一级陈广德顿首拜撰。”
　　而咸丰五年，
的第十四世孙施峻峰在《施氏宗祠建立纪述》中也写道：“吾族始祖耐庵公，明初自苏迁兴，后徙白驹场。由一本而支分派别，传衍至今，五百余年矣……”
　　这两段文字说得都很清楚，施耐庵在明初洪武年间由苏州迁到兴化，然后再迁到白驹场。
　　赵伯英和奇林编著的《施耐庵年谱》中说：
　　“公元1296年秋(元成宗元贞二年岁次丙申)一岁，生于苏州城外施家巷，取名彦端，字子安，号耐庵。父名施元德，字长卿，母为卞氏。施氏是孔子弟子施之常的后裔。
　　公元1308年(元成宗大德十三年)十三岁，在苏州城外的浒墅关季氏家塾就读。
　　公元1311年(元武宗至大四年)十五岁，在季家继续就读。在季家就读的时间很长，此后季先生的女儿嫁给了他。
　　公元1314年(元仁宗延佑元年)十九岁，考中秀才，同季氏结婚……”
　　按以上各种说法，施耐庵不仅祖籍苏州，而且生于苏州长于苏州，还讨了苏州老婆，是个彻头彻尾的苏州人。
　　近些年来，施耐庵祖籍苏州的说法受到了学界的质疑，2003年，《苏州杂志》发表了黄俶成的文章《施氏祖籍辨正》，对施耐庵祖籍苏州的说法提出了商榷。
　　黄俶成引用了明景泰四年(1455年)淮南杨新撰《故处士施公墓志铭》（即施耐庵之子施让墓志铭）：
　　“处士施公，讳让，字以谦。鼻祖世居扬之兴化，后徙海陵白驹，本望族也。先公耐庵，元至顺辛未进士，高尚不仕。国初，征书下至，坚辞不出。隐居著《水浒》自遣。积德累行，乡邻以贤德称。生以谦，少有操志。……景泰四年岁次癸酉二月乙卯十有五日壬寅立。淮南一鹤道人杨新撰，里人顾蘩书，陈景哲篡盖”。
　　黄俶成认为，这是涉及施氏祖籍最早、也是最直接的文献。
　　据悉，这篇《故处士施公墓志铭》载于较早版本的《施氏族谱》。该族谱是1952年才发现的，但不幸的是，在后来的政治运动中毁失了。
　　1962年6月，一个有关施氏源流的文物被发现了，兴化县委宣传部副部长赵振宣在施家桥农民陈大祥家发现用于垫箩底的方砖上有字。经辨认，乃是施让“地照”(旧时迷信，人死后由其家属立“地照”向后土之神购得土地，一般刻在砖头或石头上，与死者灵柩一齐下葬)。此砖乃是1958年该村农民为了建猪圈，掘取墓砖时所得。后据文物部门发掘考证，这块“地照”上的施让，正是施耐庵的次子施让。
　　二十年后，在施让墓附近，又出土了一件轰动海内外的文物，这就是《处士施廷佐墓志铭》砖。据考，墓主乃施耐庵之曾孙，叫施廷佐，葬于明嘉靖三年(1524年)。尤其可贵者，墓铭中提到施廷佐的高祖叫施元德，曾祖彦端(即施耐庵)“会元季兵起，播浙，(遂)家之。及世平，怀故居兴化，(还)白驹，生祖以谦。……”施廷佐曾祖、祖父的名字、地望、年代均与前两次公布、发现的史料、文物符合。
　　这块墓志铭砖连同前引墓铭、地照，清晰地提供了施家五代世系，并首次透露施耐庵之父名施元德，也居住在兴化。黄俶成认为，这个世系以及所云“怀故居兴化”正是“鼻祖世居扬之兴化”的最有力的佐证、最明确的注释。
　　施耐庵纪念馆的馆长窦应元说，施耐庵的祖籍既不是兴化，也不是苏州，而是浙江。
　　“施家宗祠里曾有一副对联：吴兴绵世泽，楚水封明湮”，窦应元介绍说，吴兴就是今天的浙江湖州，施耐庵的父亲施元德是搞水运的，有关史料中称其为“舟人”，后来施元德在兴化落脚，施耐庵就出生在白驹场。
　　窦应元认为，关于施耐庵的籍贯、科举、生卒年月等问题，一直迷雾重重，很多说法都需要进一步澄清，“比如，有一种说法称施耐庵在元至顺二年(1331年)考中进士，”但根据元朝的官方资料，至顺二年登科的进士中，找不到施耐庵的名字。“施耐庵属猴，在35岁时取得进士功名，而且活到了75岁，这些都没有什么疑问。但如果他在元至顺二年考取进士，以这个时间点往前后推算，则施耐庵出生在1296年，卒于1370年。但是，根据出土的文物资料，施耐庵的儿子施让是1373年出生的，难道施耐庵死了3年之后又生了儿子? ”
　　那么，施耐庵的进士功名到底是怎么得到的呢?
　　窦应元认为，施耐庵的进士，不是通过元朝的科举考试得来的，而是张士诚封的。“元至正十四年(1354年)，张士诚在高邮建立政权，国号大周，封了一批读书人进士功名，这其中，就应该包括施耐庵。这样一来，我们可以推算出施耐庵生于1320年，而这一年恰好就是猴年，与其生肖吻合，而且也破解了‘死后三年生子’的悖论。”
　　窦应元说，施耐庵的很多活动与张士诚密不可分，在研究施耐庵时，应该将其和张士诚“捆绑”在一起，这样很多谜案即可迎刃而解。
　　施耐庵与苏州的不解之缘
　　施耐庵祖籍何处，对此学界见仁见智，尚无定论。但不可否认的是，施耐庵与苏州有着极深的渊源。
　　在各种有关施耐庵籍贯的说法中，都提到了一个地方——白驹场，可以肯定的是，他曾在这里长期生活过。那么，白驹场又是一个什么地方?
　　白驹场，是古代两淮盐场之一，是张士诚的故乡，元至正十三年(1353年)，在白驹场一带，张士诚率领“十八条扁担”造反抗元。
　　据记载，张士诚起兵后，敬慕施耐庵的文韬武略，再三邀请他为军幕，施耐庵抱着“经世济民”的想法欣然前往，为张士诚献了许多攻城夺地的计策。后跟随张士诚来到平江(即苏州)，与其部将卞元亨来往密切，后张士诚居功自傲，独断专行，亲信佞臣，疏远忠良，施耐庵几次谏劝，张士诚都不予采纳，于是愤然离开平江，并作《秋江送别》套曲赠予同在张幕的鲁渊、刘亮等人。此后，浪迹江湖，替人医病解难。
　　根据这些史实，又有学者提出了一个折中的观点：施耐庵原籍兴化，后又跟着张士诚来到了苏州并逗留过一段时间，而张士诚败亡后，明朝官府四处侦查其旧部，施耐庵为了避祸，于是又回到了江北老家。
　　有学者认为，施耐庵创作的不朽巨著《水浒传》，其题材与元末风起云涌的农民起义有关，水泊梁山的一百零八条好汉，其实就是元末起义军将领们的影子。

　　有一年的元宵节，
上街观花灯。忽然看见一个恶少在街尾侮辱一名妇女。